Terwijl in Eindhoven de Dutch Design Week op zaterdag 20 oktober van start ging werd in New York The Factory of the Future geopend. Nu zult u zich afvragen wat de gebeurtenissen in Eindhoven en New York met elkaar te maken hebben. ‘Veel’, kan ik u vertellen. In Eindhoven – op de Dutch Design Week – zijn al enkele jaren sieraden en andere gebruiksvoorwerpen te zien die met 3D printers zijn gemaakt. Op de Dutch Design Week van dit jaar zijn ook kopjes van porselein en bestek van metaal uit de printers te bewonderen. Veel van deze producten komen uit de printers van Shapeways. Dit bedrijf, dat in Eindhoven begon en tegenwoordig in New York opereert, gaat in een hal op Long Island City met tientallen 3D printers zo’n 5 miljoen gebruiksobjecten fabriceren (bron: de Volkskrant 21-10-2012). Zoals sieraden, lampenkappen, auto-onderdelen, en zelfs delen van landingsgestellen voor vliegtuigen. Met 3D printers kan de VS een deel van zijn producten zelf fabriceren in plaats van deze te importeren.
Met 3D printing is het mogelijk om unieke ontwerpen eenmalig of in serie te produceren. In de jaren negentig werd dit ook wel massa-individualisering genoemd. Toen was er nog geen 3D printer en was deze vorm van productie nog maar beperkt mogelijk. Nu lijkt de droom uit te komen. Je kunt je eigen bestek ontwerpen, digitaliseren en printen. In de printer wordt het digitale ontwerp met dunne laagjes roestvrijstaal, zilver, glas, kunststof of porselein in een fysiek object opgebouwd. Daarmee kunnen zeer ingewikkelde vormen worden gerealiseerd. Niet alleen kleine objecten, zoals sieraden of mondimplantaten en kunstkaken op maat, maar bijvoorbeeld ook grote voorwerpen als stoelzittingen.
Shapeways heeft al een miljoen objecten voor klanten geprint. Het bedrijf werkt met meer dan 6000 onafhankelijke ontwerpers, die hun ontwerpen verkopen via de online marktplaats. In principe kan iedereen met een laptop zijn eigen producten fabriceren. Daarmee keert de productie terug naar de steden waar het ooit begon in ambachtelijke werkplaatsen.
3D printing is een revolutionaire stap die grote gevolgen heeft voor onze manier van produceren en vooral voor de locatie waar geproduceerd kan worden.
Voordelen: geen voorraden meer van bijv. onderdelen omdat bij een bestelling direct wordt geproduceerd; minder transport als 3D printers in de buurt staan; duurzamer, want minder grondstoffen nodig en minder transport. Nadelen: minder arbeid en vakmanschap nodig voor het produceren van objecten en onderdelen; op lange termijn ook minder gunstig voor lage lonenlanden.